Dans le monde des courses hippiques, on raffole des champions. Les purs-sangs victorieux peuvent mener des carrières remarquablement lucratives tout en enflammant l’imaginaire des spectateurs.
Si la conquête de la Triple Couronne suscite toujours un engouement certain (au moins jusqu’à ce que le vainqueur du Kentucky Derby essuie une défaite), quelques chevaux ont marqué l’histoire par leur parcours exceptionnel.
1. Seattle Slew
Parti de rien, Seattle Slew est devenu une véritable légende des courses hippiques. Pour faire simple, aucun pur-sang n’a jamais vécu une année aussi glorieuse que celle de Seattle Slew en 1977. Cette année-là, il décroche la Triple Couronne (Kentucky Derby, Belmont Stakes et Preakness) et remporte ses six autres courses, affichant un score parfait de 9-0 pour l’année.
Ce n’est qu’en 2018, avec la victoire de Justify dans la Triple Couronne et un bilan de 6-0 pour l’année, qu’un autre cheval a réussi à rester invaincu tout en décrochant la Triple Couronne.
2. Seabiscuit
La Grande Dépression de 1929 a laissé l’Amérique en quête d’une belle histoire de résilience. C’est exactement ce que leur a offert Seabiscuit. Ce cheval, après avoir perdu 17 courses, remporte enfin sa première en 1935. Une fois associé à un jockey attitré, Johnny “Red” Pollard, ses victoires se sont multipliées. En 1937, le pur-sang remporte sept courses d’affilée.
L’apogée de la carrière de Seabiscuit fut une course contre War Admiral, le vainqueur de la Triple Couronne de 1937. Malgré l’absence de son jockey habituel à cause d’une jambe cassée, Seabiscuit a créé l’une des plus grandes surprises de l’histoire du sport en battant son adversaire fortement favorisé. L’histoire de ce cheval fut d’ailleurs adaptée au cinéma en 2003 avec Tobey Maguire, Jeff Bridges et Chris Cooper.
3. Man o’ War
Avant Seabiscuit, il y avait Man o’ War, l’une des figures emblématiques des courses hippiques des années 1920. Man o’ War s’est illustré entre 1919 et 1920 en remportant 20 des 21 courses auxquelles il a participé. Sa seule défaite eut lieu à Saratoga, une piste qu’il dominait pourtant. Ironie du sort, le cheval qui l’a battu se nomme Upset.
Man o’ War est célèbre pour sa foulée de 8,5 mètres, considérée comme la plus longue jamais enregistrée. Sa popularité a grandement contribué à l’essor du sport. Tout comme Babe Ruth a transformé le baseball, Man o’ War a révolutionné les courses hippiques.
4. Secretariat
Secretariat, surnommé affectueusement “Big Red”, est peut-être le meilleur pur-sang de tous les temps. En 1973, ce champion a réussi l’exploit de remporter la première Triple Couronne depuis 25 ans. Selon CNN, le jockey de Secretariat, Ron Turcotte, a décrit ainsi l’expérience de le monter :
Jamais je n’avais été sur un cheval capable de faire ce qu’il faisait. Il avait une puissance extraordinaire quand je le sollicitais. Quelle que soit ma position durant une course, je n’avais qu’à poser ma main et il descendait, galopait et accélérait.
5. Citation
Eddie Arcaro est l’un des plus grands jockeys de tous les temps. C’est aussi le seul jockey à avoir remporté deux Triple Couronnes. On peut donc supposer que lorsqu’il s’agit de chevaux de course, Arcaro est un expert. Selon lui, le meilleur cheval qu’il ait jamais monté est Citation. En 1948, Citation remporte 19 des 20 courses tout en décrochant la Triple Couronne – la dernière avant la victoire de Secretariat en 1973.
À propos de l'auteur
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